L'œuvre photographique de Mathieu Pernot, inscrite dans la démarche de la photographie documentaire, se nourrit de lectures, d’enquêtes, de récits et d’images issues d’archives. Une pensée à l’œuvre déclinée en séries photographiques pour évoquer des réalités mouvantes, morcelées et plurielles. La thématique des marges occupe une place centrale dans sa pratique, elle lui permet d’approfondir et de renouveler les regards portés sur les femmes, les hommes et les enfants que la société exclut ou ignore et sur les territoires de relégation telles les cités de banlieue, les prisons ou les hôpitaux psychiatriques. Elle enrichit les réflexions sur les questions de domination, d’exclusion et de ségrégation en permettant d’analyser, comprendre et penser la société autrement. Elle appréhende surtout le discours dominant de la norme à rebrousse-poil, depuis ses à-côtés et ses angles-morts.
Ces photographies de la Prison de la Santé font écho et prolongent les travaux menés sur les prisons depuis 20 ans et approfondis avec constance. Cette série est le fruit d’un long travail réalisé entre 2015 et 2018 à la prison de la Santé après la décision conjointe du Ministère de la Justice, de la Mairie de Paris et de l’architecte des bâtiments de France de détruire le quartier haut – qui ne correspondait plus aux normes pénitentiaires actuelles – et de conserver et rénover le quartier bas.
Mathieu Pernot, autorisé une nouvelle fois à franchir l’enceinte de la maison d’arrêt, a inventorié l’intégralité des inscriptions laissées par les détenus, prélevé les photos abandonnées dans les cellules, photographié méthodiquement les portes des cellules. Il a ensuite photographié et documenté les différentes étapes de la disparition de la prison afin de conserver les traces mémorielles de ce lieu emblématique, témoignage du « patrimoine sombre » français.
